Las demandas por patentes son comunes en el mundo de los negocios y ninguna industria ha escapado a una fase de “guerras de patentes” en algún momento de su historia. Desde automóviles hasta teléfonos inteligentes, las patentes han sido fuente de litigios en un momento u otro. Hoy vemos que también VoIP se encuentra bajo la amenaza de patentes.
Las demandas relacionadas con patentes no son nuevas, algunas empresas como Sprint han participado en litigios durante más de diez años. Aunque Sprint ha ganado algunos casos, no todas las demandas han sido a favor de la compañía. La compañía de VoIP Vonage ha sido objeto de varias demandas, un hecho que muchas personas ven como un esfuerzo de las compañías telefónicas para impedir el desarrollo de VoIP.
Sin embargo, los acontecimientos recientes pueden indicar un cambio clave en esta tendencia. Un Tribunal del Distrito de Nevada finalmente ha autorizado a VoIP-Pal para proceder con su demanda por violación de patente contra Twitter, AT&T y Verizon. En comparación con el pago en casos anteriores que han oscilado entre cientos de millones de dólares, VoIP-Pal solicita casi 2.699 $ mil millones en daños y perjuicios de estas compañías.
Historia del caso de VoIP-Pal
Antes de hablar sobre el último cambio, es momento de revisar su historial desde el principio. VoIP-Pal presentó por primera vez una demanda contra Twitter por daños y perjuicios en octubre de 2016. La compañía también inició un proceso similar contra otras compañías, como Apple, Verizon y AT&T, prácticamente al mismo tiempo.
Desafortunadamente para VoIP-Pal, los procedimientos judiciales estaban sujetos a una orden de suspensión debido a una petición de Apple. Este último había presentado una revisión entre las partes (IPR) ante la oficina de patentes de EE.UU. cuestionando la validez de las patentes sobre las cuales VoIP-Pal estaba demandando. Las patentes en cuestión son las patentes estadounidenses 8.542.815 y 9.179.005.
La Junta de Juicios y Apelaciones de Patentes (PTAB) emitió su dictamen sobre el asunto hace algún tiempo. La decisión final escrita rechazaba los argumentos de Apple y confirmaba la validez de las patentes en cuestión. Aunque Apple ha iniciado una impugnación posterior a la sentencia contra la decisión, el Tribunal del Distrito ha dado permiso a VoIP-Pal para avanzar con los casos contra Twitter, Verizon y AT&T. La compañía ahora está esperando el permiso del mismo Tribunal del Distrito para proceder contra Apple.
VoIP-Pal iniciará el proceso de investigación y preparará pruebas de infracción a lo largo de este año. La compañía ha tardado poco menos de dos años en llegar a esta etapa y nadie espera que los procedimientos se resuelvan pronto. Los procedimientos a largo plazo no son nuevos, especialmente cuando se trata de patentes técnicas de una nueva tecnología.
¿El resultado? VoIP bajo amenaza de patentes
Aunque llevará algún tiempo cualquier juicio o decisión en estos casos, los expertos ya están especulando sobre los efectos que tendrá en la industria. Las discusiones sobre juicios de patentes a menudo se convierten en argumentos contra el propio sistema de patentes. Si bien hay muchos beneficios e inconvenientes del sistema actual, no tiene mucho sentido debatirlo, ya que la probabilidad de una revisión completa es muy baja.
Ya sea que el sistema actualmente vigente funcione o no, es el sistema con el que la industria tiene que convivir. Como comentamos anteriormente, las demandas de patentes son comunes en casi todas las industrias. Hasta el momento, no ha llevado a la destrucción completa del mercado como algunas personas temían. Por lo tanto, no es sorprendente que muchas personas estén de acuerdo en que la industria avanzará a partir de ahora.
Mientras que algunos analistas predicen que tales demandas no afectarán mucho a la industria, otros no están de acuerdo. Algunos expertos sostienen que la industria de VoIP podría verse afectada por un aluvión de demandas por infracción de patentes. La tecnología está preparada para reemplazar la PSTN completamente en unos pocos años, al menos en ciertos lugares. Un aumento de los litigios podría restringir severamente ese proceso.
Otro efecto secundario de los juicios de miles de millones en contra de la compañía involucrada en tales casos es una desaceleración en la expansión, la innovación, la investigación y el desarrollo. En general, es más probable que las organizaciones medianas y grandes se expandan a mercados extranjeros. Si se atan en un proceso legal, la expansión se detendrá. Mientras tanto, las empresas más pequeñas no podrán darse el lujo de participar en juicios costosos. Es posible que tengan llegar a arreglos extrajudiciales con sus oponentes o cerrar completamente el negocio.
¿Entonces, qué hacemos ahora?
En lugar de invertir tiempo y dinero en mejorar la tecnología VoIP o llevar servicios innovadores al mercado, los proveedores deberán enfocarse en protegerse de los juicios. También podría dar lugar a un aumento de los trolls de patentes, empresas que no tienen la intención de monetizar las patentes que poseen. En su lugar, solo están interesados en demandar a los competidores cuando introducen nuevos servicios.
Un futuro así sería sombrío para la próspera industria de VoIP. Afortunadamente, no todo es pesimismo. Al igual que otras industrias han sobrevivido a estas fases, existe una alta probabilidad de que la industria de VoIP también se recupere.
